修女與艾茲海默症
醫學史上著名的「修女研究」(Nun Study)。從1986年起,學者追蹤了678位美國聖母學校修女會的修女,發現終身保持閱讀、寫作等智力活動,能在大腦中建立強大的"認知儲備力",即便大腦出現病變,也能維持正常認知。
關於該研究與艾茲海默症的核心發現與觀點:背景純粹的完美樣本:修女的生活環境、飲食習慣、社經背景高度一致且單純,排除抽菸、酗酒等干擾因子,是研究大腦退化與失智症的理想對象。
大腦病理與症狀的脫節:研究中最著名的案例是瑪麗修女。
她活到了101歲,生前思維極度清晰、記憶力驚人。
然而在她去世後,解剖大腦卻發現內部佈滿了阿茲海默症典型的β類澱粉蛋白斑塊。
通常若出現如此大量的沉積,應該會出現明顯且嚴重的失智症狀,但101歲修女沒有失智病變,仍記憶力驚人!
這樣的現象令研究人員十分困惑。
認知儲備力(Cognitive Reserve):瑪麗修女的案例證實,大腦即便已經出現明顯的病理變化,仍能透過年輕時培養的閱讀與寫作習慣來彌補神經損傷,使人一輩子都不會表現出失智症狀。
研究發現,修女瑪麗從年輕時開始就非常喜愛閱讀與寫作,並且一生持續進行這些智力活動。
特別是她年輕時寫下的文章,被認為具有高度的詞彙能力與良好的結構組織,顯示她的語言能力相當優秀。